Una visita al Bazar Centrale è sicuramente molto divertente, ma lo è ancora di più esaminare meglio le strutture in pietra più vecchie e scoprire che sono ciò che rimane di un complesso termale e una sala da tè dei tempi dello Zar. Meritano inoltre una visita la chiesa russo-ortodossa Prokovskaya, la Galleria d’Arte e una grande moschea di recente costruzione.

Oltre alle sale con oggetti archeologici, il museo vanta una bella sezione sulla fauna e flora locale e una meravigliosa sala dedicata all’etnografia, che espone gli aspetti tipici della vita nomade del luogo: artefatti domestici, gioielli, abiti ricamati, tappeti, strumenti musicali, una yurta, oltre alle decorazioni tradizionali per cavalli e cammelli.

Merv è il nome che racchiude cinque centri urbani che si sono susseguiti con nomi diversi e in epoche diverse, dal sesto secolo a.C. fino al diciottesimo secolo. Tutti i 120 ettari che formano Merv sono Patrimonio Mondiale dell’Umanità dell’UNESCO dal 1999.

L’unico ingresso era un ponte che portava direttamente in città. L’archeologa Georgina Hermann l’ha descritto come ‘uno dei siti più imponenti di Merv.’ Le mura cittadine sono state costantemente rinforzate fino all’inizio del periodo islamico, quando Erk e il suo ampliamento, Gyaur Kala, sono stati gradualmente abbandonati.

Nel mezzo si trovano, ora un po’ indistinte, le rovine di una moschea. Nell’angolo a sud est è visibile una montagnetta che ricopriva i resti di uno stupa e di un monastero buddista. Tra le scoperte archeologiche più importanti ricordiamo il “vaso di Merv” e la testa in argilla di una statua di Buddha, oggi conservati entrambi nel Museo Nazionale di Ashgabat. 

Oggi la cittadella di Seljuk è chiamata Sultan Kala. Adiacente alle due costruzioni precedenti e di forma ovale, si estende su 630 ettari. Il suo layout è ancora visibile nelle foto aeree. Questo insediamento medievale selgiuchide è probabilmente il più significativo tra tutti quelli che si sono successi a Merv.

Pur essendo una delle città più forti e meglio difese della zona, Abdullakhan Kala non ha mai raggiunto l’importanza delle città ad essa precedenti, anche se le sue mura sono ancora uno spettacolo maestoso. Bairamali Khan Kala (XIX c.) è stato l’ultimo insediamento urbano di Merv, con mura in argilla, ma non si è conservato bene.  

L’edificio senza portale e con una cupola centrale è tipico dello stile architettonico della zona del Khorasan. Fu creato da Mohamed, figlio di Atsyz di Serakhs, il cui nome appare su un medaglione sotto la cupola del mausoleo.

Una di queste costruzioni è ciò che oggi si chiama “kepterkhana”, un’interessante struttura dai muri scanalati che è la più intatta della cittadella. Le mura alte fino a 4,5 metri esistono ancora, ma non è chiara la funzione del luogo: forse una biblioteca, forse una gabbia per i piccioni.

Le leggende locali parlano di Mohamed Said ibn Zeid ibn Ali Zeinal Abedon ibn al-Husein ibn Ali-Talib, un venerato maestro sciita, discendente diretto del Profeta Ali. Nonostante sia morto quattro secoli prima della costruzione del mausoleo, è suo il nome sull’iscrizione all’interno della struttura. 

Yusuf Hamadani era un famoso studioso Sufi del dodicesimo secolo, il primo di un gruppo di maestri Sufi dell’Asia Centrale che fondarono l’ordine Naqshbandi. Nacque nel 1048-49 in un piccolo insediamento chiamato Bezendjird, vicino alla famosa città iraniana di Hamadan.

Il nome turco (in tutte le lingue turche ‘Kyz’ significa ‘ragazza’) probabilmente non riflette le vere origini o funzioni dei castelli di argilla rettangolari detti ‘Koshk’; tuttavia sono molto interessanti dal punto di vista architettonico, e riccamente decorati con muri scanalati e numerosi archi.

Le tombe di due degli askhab sono di Al Khakam Gifari (morto nel 670) e di Bureyda Al Aslami (morto nel 681). Le tombe sono state costruite alla loro morte; molto più tardi, nell’era dei Timuridi (quindicesimo secolo) sono stati aggiunti gli aiwan, e nell’Ottocento Guljemal Khan ha fatto costruire i mausolei sulle tombe.

Sono straordinarie costruzioni coniche in argilla, costruite direttamente sul terreno per conservare la neve, densamente compattata. La loro altezza originale è difficile da determinare.

Gli studi hanno stabilito che nel II millennio a.C. la popolazione si è spostata dall’oasi delle pianure del Kopet Dag in Turkmenistan meridionale, migrando verso le oasi sul delta del fiume Murghab. Gonur Depe era il centro del Margush e aveva relazioni dirette con Battria, nell’Afghanistan settentrionale.

La moschea è considerata un esempio squisito di questo tipo di costruzione e una delle moschee meglio conservate, a testimonianza della maestria architettonica Seljuk. Qui si trova la tomba dello sceicco e mistico Talkhatan Baba.

La madrassa, che prende il nome dal mullah e maestro del luogo Ahun Baba, si trovava sul cammino da Merv, il centro medievale della Via della Seta, alla diga di Soltanbent. È frequentata oggi dalla comunità locale Baluchi, che vive nei villaggi circostanti.

Serakhs era una ricca oasi e un importante nodo commerciale tra Merv e Nishapur, con una cittadella circondata da uno shakhristan murato e con un grande rabat. All’interno dello shakhristan sorge il mausoleo di Abul-Fazl (Serakhs Baba), costruito nel 1024, capolavoro architettonico di Serakhs.

La ricerca speleologica delle località circostanti ha rivelato l’esistenza di varie caverne simili sull’intera spoda destra del Murgab, fino all’Afghanistan. Le grotte erano probabilmente complessi buddisti, simili a quelli sopravvissuti in gran numero nei paesi confinanti.