La evidencia de vida humana en el actual territorio de Turkmenistán comenzó en la Era Paleolítica. Se pueden observar inscripciones hechas en rocas en la Península de Krasnovodsk, y el Museo Nacional de Ashgabat conserva diversos hallazgos. Las evidencias de asentamientos humanos son mayores en la Era del Neolítico y el Eneolítico. Hay varios lugares a los pies de las montañas Kopetdag, Djeytun (cerca de Ashgabat) y Anau (cerca de Ashgabat), que muestran evidencias de una temprana actividad agricultora y asentamientos similares a pueblos.
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La Edad de Bronce marcó el comienzo de diferentes y grandes asentamientos en oasis, que además de ser su lugar de residencia, era el lugar donde enterraban a sus muertos y llevaban a cabo sus rituales. Ahí se han encontrado evidencias de la existencia de haber mantenido contacto con habitantes de la India y de las civilizaciones de mesopotánicas y bactrianas. Mientras que los restos del asentamiento de la Edad de Bronce en Abiverd (cerca de Kaahka) han sido ampliamente cubiertos por asentamientos de épocas posteriores, la región de oasis de Margush a orillas del anterior delta del río Murghab, conserva impresionantes muestras de la existencia de una civilización que recientemente ha sido reconocida como la quinta Era de Bronce junto a Egipto, Mesopotamia, India y China. A esta civilización se la denomina la civilización de Bactrian-Margianian. Docenas de asentamientos de diferentes periodos de tiempo pertenecientes a la Era de Bronce se extienden alrededor del territoro donde en tiempos antiguos el río Murghab fluía. Entre ellos se encuentra Altyn Depe, Namazga Depe, Keleli, Togolok, y Ajikui.
Durante la Edad de Bronce posterior, la vida en el delta del oasis de Murghab declinó y en los siglos posteriores las concentraciones de habitantes se desplazaron – junto al desplazamiento del flujo del río Murghab – hacia el área actualmente denominada Merw, una ciudad que alcanzó la cumbre de su fama bajo el Imperio Seljuk en el siglo X.
El primer registro de la evidencia de la población de los asentamientos en el área de Merw se encontró en una inscripción hecha en una roca de Behistun en Irán, que se creó en el sigloVI antes de Cristo, cuando la mayor parte de la actual Turkmenistán formaba parte del Imperio Achaemenid.
Merv, bajo el nombre de Aleksandria Margiana (Erk Kala o Iskander Kala) estaba incluida en el área conquistada por Alexandro el Grande y muchos autores helenísticos y romanos la mencionan. Los seléucidas y los sucesores de Alejandro fundaron la segunda ciudad de Merv (IV c. BC), conocida hoy como Gyaur Kala, que muchos expertos identifican con Antiochia Margiana.
Los seléucidas y posteriormente los partos y sasánidas desarrollaron Merv como un centro administrativo, cultural, comercial y militar. Después de la batalla de Carrhae, miles de soldados romanos fueron enviados a establecerse en Margiana. El período sasánida estuvo marcado por la tolerancia religiosa y Sassanid Merv era un punto de encuentro para muchas religiones como el
zoroastrismo, el judaísmo, el cristianismo, el budismo y el maniqueísmo. Bajo el reinado de los últimos reyes sasánidas, Merv fue el asiento de un arzobispado cristiano.
Los árabes musulmanes conquistaron Merv en 651. Desplazaron la ciudad hacia el oeste de la posición inicial y la conviertieron en la capital de la provincia de Khorasan. Junto con Bagdad, El Cairo y Damasco, se convirtió en uno de los centros más importantes del Islam. En aquellos días, la seda se cultivaba en Merv. Después de haber sido gobernada por califas árabes, Merw fue ocupada por varias dinastías feudales, como los samaníes persas y ghaznevids turcos.
El mayor período de gloria de Merv fue bajo el imperio de los selyúcidas turcos (XI-XII cc), que ocuparon Jorasán y derrotaron a los Ghaznevids cerca de Merv en 1040, estableciendo su capital de la Región Oriental aquí. En este momento Merv se llamaba La joya de la arena, la reina del este, y Marw al-Shahijan el alma de los Reyes.
El Gran Imperio selyúcida se extendía desde China hasta Siria y de Oxus a Arabia. Los selyúcidas fundaron un grupo de dinastías en Persia, Siria y Asia Menor y fueron responsables de la construcción de edificios monumentales, notables por su elaboración de ladrillos ornamentales y decoraciones de estuco. Se alentó a las artes, todo tipo de ciencias, literatura y arquitectura. Los selyúcidas de Merv eran como un imán para muchos estudiosos y célebres poetas y escritores, que trabajaron en sus bibliotecas legendarias y el observatorio. Entre ellos se encontraba Yaqut al-Hanawi, que pasó cerca de tres años en Merw recogiendo material para su Diccionario Geográfico, y Omar Khayyam, quien compiló sus tablas astronómicas y el llamado Calendario Jalal al-Din, con el que trabajó en el Observatorio de Merv.
El talento de Omar Khayyam floreció bajoShakh Malik, que debía su reputación de ser el más grande de los sultanes selyúcidas sobre todo por el sabio gobierno de su visir Nizam ul-Mulk. En 1092 Malik Shakh murió y el imperio experimentó un breve período de inestabilidad. El punto culminante del imperio selyúcida fue bajo el dominio del sultán Sanjar (1118 - 1157) y su fama eclipsó incluso a la de Malik Shakh. Después del reinado del sultán Sanjar el poder de los selyúcidas comenzó a menguar. En 1221 los mongoles conquistaron Merv. Destruyeron la ciudad, quemaron las bibliotecas, demolieron las presas y masacraron a los ciudadanos. Un cronista estima que 700.000 personas perdieron la vida aquí. Merv nunca se recuperó de este desastre, pero las excavaciones arqueológicas en Merv indicaron que Merv no quedó abandonada por completo después de los mongoles.
En el siglo XV los descendientes de Emir Timur (Tamerlán) reconstruyeron las presas y fundaron un nuevo centro urbano. Sin embargo, Merw nunca volvió su estado anterior de la fama, como Emir Timur hizo en Samarkanda, la capital del Imperio Timúrida. En el siglo XVIII Merv cayó bajo el gobierno del emir de Bukhara y en el siglo XIX el emir de Khiva es conquistado. Sin embargo, la tribu turcomana Teke expulsó a las tropas del emir en 1836 y permaneció en control del área hasta que el ejército zarista de Rusia adjuntó Merv en 1884.
Los restos de un importante complejo residencial de rituales en Nissa que data de la segunda mitad del III c. BC indican la presencia en el territorio de la actual Turkmenistán, de los asentamientos de la época del auge del Imperio Parto. El imperio Parto, también conocido como el Imperio arsácida, fue el más perdurable de los imperios del antiguo Cercano Oriente. Una gran cantidad de información sobre el Imperio Parto, crónicas históricas, fue tomada de romanos y chinos, mientras que hay escasas referencias de los partos.
La primera mención de los partos se encuentra en Irán en la inscripción de la roca Behistún por dari Gistaspus. En ese momento Partia era una de las satrapías del Imperio Persa Aqueménida, y más tarde, después de la muerte de Alexander - los seléucidas. A mediados del siglo 3d aC una serie de levantamientos tuvieron lugar en Asia Central contra el poder helenístico y Partia fue el centro de uno de tales levantamientos. A la cabeza del más grande estaba Arsaces I, que se convirtió en el fundador del reino independiente de los partos y la dinastía arsácida. Mitrídates I de Partia (171-138 aC rc) amplió en gran medida el imperio apoderándose de los medios de comunicación y Mesopotamia de los seléucidas. En su apogeo, el Imperio Parto se extendió desde el extremo norte del Eufrates, hasta el actual este de Turquía, al este de Irán. El imperio, que se encuentra en la ruta comercial Ruta de la Seda entre el Imperio Romano en la cuenca del Mediterráneo y la dinastía Han en China, se convirtió rápidamente en un centro de comercio.
Los partos adoptaron en gran parte el arte, la arquitectura, creencias religiosas, y las insignias reales de su imperio culturalmente heterogéneo, que abarca influencias persas, helenísticas y las culturas regionales. Con la expansión del poder arsácida, la sede del gobierno central pasó de Nisa, Turkmenistán a Ctesifonte a lo largo del Tigris (al sur de la actual Bagdad, Irak), aunque varios otros sitios también desempeñaron la función de capitales. Roma siempre se enfrentó a Partia, en particular sobre el control de Armenia y Levante, considerándolo como el principal obstáculo en la Gran Ruta de la Seda. En el 53 a. C. el general romano Craso invadió Partia. Craso fue decapitado por los partos en Carras. El ejército romano fue derrotado y los presos romanos fueron enviados para establecerse en Margiana.
Los romanos lanzaron un contraataque contra Partia y varios emperadores romanos invadieron Mesopotamia durante las Guerras Romano-partas. Sin embargo, la guerra civil entre los frecuentes partos contendientes al trono resultó ser más peligrosa que la invasión extranjera, y el poder de los partos se evaporó cuando Artajerjes I, rey de uno de los estados vasallos partos, se rebeló contra los arsácidas y mató a su último gobernante, Artabano IV, en 224 AD. Ardashir estableció el Imperio Sasánida, que gobernó gran parte de Irán y el Cercano Oriente hasta la conquista musulmana del siglo séptimo dC, la dinastía arsácida vivida a través de la dinastía arsácida de Armenia. Otro gran imperio que se desarrolló en el territorio de lo que hoy es Turkmenistán, se encuentra en la región que entonces se llamaba Khorezm. Kunya (Kone) Urgench, fue la capital del Imperio Khorezm.
La ciudad de Biruni y Avicena, Al Farabi y al Khorezmi se encuentran en las rutas de caravanas que llevan hasta el mar Caspio y Rusia. La historia de Kone Urgench está estrechamente relacionada con la historia de Khorezm, que decayó tras varios períodos de florecimiento. Khwarezm, Khorezm, Chorasmia, Hualazimo según la denominación de los persas, chinos, griegos y árabes en diversas obras antiguas de referencia, son todos nombres de una región de importancia histórica a lo largo del río Amu-Darya. La prosperidad de Khorezm se debe sobre todo a la agricultura intensiva, la ganadería y el comercio.
Khorezm fue sometida al Imperio aqueménida por cerca de dos siglos, en el VI-V aC cc, las piedras de Khorezmian fueron suministradas a Persia para la construcción de los palacios aqueménidas. Por el V-IV aC cc Khorezm se convirtió en una región independiente, a la cabeza de los cuales era un rey o sha. Su residencia estaba en un palacio en la orilla izquierda del río Amu Darya. Después de un corto período de sometimiento al Imperio Khorezm Kushan volvió a ser independiente. La residencia del sha de Khorezm se trasladó al margen derecho del Amu-Daria: según al-Biruni, la ciudadela de Kath se construyó allí en el año 304 antes de Cristo. Khorezm fue sometida al Imperio aqueménida por cerca de dos siglos. Hacia el V-IV aC cc, Khorezm se convirtió en una región independiente y a la cabeza había un rey o sha. Su residencia estaba en un palacio a la orilla izquierda del río Amu Darya. Después de un corto período de sometimiento al Imperio Khorezm Kushan volvió a ser independiente. La residencia del sha de Khorezm se trasladó al margen derecho del Amu-Daria: según al-Biruni la ciudadela de Kath se construyó allí en el año 304 antes de Cristo.
Hasta el c VII, cuando los árabes llevaron el Islam a la región de Asia Central, Khorezm mantuvo la autoridad de un país independiente y experimentó un cultivo mixto de las religiones – el zoroastrismo, el cristianismo, y tal vez el judaísmo. En el siglo X, Khorezm fue incorporada al Imperio samánida. En el área de Khorezm los samaníes comerciaban con los Khazaris que vivían alrededor del norte de la costa del Mar Caspio y el río Volga, y la variedad de los bienes aumentó significativamente. Las frutas secas, los dulces, paños, alfombras, brocados, barcos, arcos, flechas, alcones, aceite de ricino, pescado, etc estaban disponibles en los bazares de Gurgandj. La residencia del gobernador samánida Mamun se localizó en Gurgandj (al margen izquierdo del río Amu Darya), que se convirtió en la capital del norte de Khorezm, mientras que los sucesores de la dinastía de los locales de Khorezm continuaron residiendo en Kath. En 995, Mamun, que recibió el antiguo título de Khorezmshah, fue capaz de unir Khorezm, y Gurgandj se convirtió en la única capital del nuevo estado Khorezmian.
En 1017 Khorezm fue conquistada por los Gaznevids. Luego vinieron los turcos Oguz. Uno de los primeros gobernantes Oguz turcos, Alp Arslan, reprimió una rebelión local y Khorezm se convirtió en una de las provincias del Imperio selyúcida. Una nueva dinastía Anushtegin de Khorezmshahs fue fundada en los últimos años del siglo XI. El fundador de la nueva dinastía fue Anush Tegin - un ex esclavo del emir selyúcida, que obtuvo una alta posición en Shakh Malik, se promovió y se convirtió en gobernador de Khorezm. Hacia el s. XII, Khorezm obtuvo la independencia de los selyúcidas y se convirtió en el imperio más grande de Oriente Medio con su capital en Gurgandj. Se extendía desde Irak en el oeste hasta la India en el este, desde el Mar de Aral en el norte hasta el Océano Indico en el sur. Después de la invasión del Imperio Mongol se derrumbó y la capital fue destruida.
En el siglo XV, Khorezm estaba controlada por el Khan de la Horda Dorada. En ese momento se convirtió en la provincia de Khorezm más rica y culturalmente más desarrollada de la Horda de Oro y Urgench Kone experimentó su segundo florecimiento. Ibn Batuta, un contemporáneo de Kutlug Timur y Khanym Turabek, visitó Kone Urgench en 1333 y lo describió como muy hermosa, majestuosa y de tamaño considerable con bazares grandes y ricos, amplias calles y muchos edificios impresionantes.
En 1395 el poder de la Horda de Oro llegó a su fin. Después de la invasión de Tamerlán la ciudad fue reconstruida en parte, pero se abandonó cuando el Amu-Darya cambió su curso en el siglo XVI. Es evidente que, con mucho, el mayor número de sitios históricos en el territorio de la fecha de Turkmenistán desde los tiempos de la época helenística, los partos, Khorezmian e imperios selyúcidas, prosperaron con el desarrollo de la Gran Ruta de la Seda.
Aquí hay un pedazo de la historia sobre la famosa ruta:
La Gran Ruta de la Seda, a partir de la ciudad china de Chang-an (actual Xi'an), que conduce a las orillas del Mediterráneo y abarca hasta Asia y Europa con una longitud total de 7.000 km, es la historia de hoy. Una historia de más de 2.500 años. La fecha oficial de inicio de la Ruta de la Seda está conectada con el año 105 aC, cuando los chinos organizaron una misión de investigación y comenzaron su viaje hacia el oeste. La seda se convirtió en el mayor de los productos básicos transportados a lo largo de este camino. Durante siglos, los chinos mantuvieron el secreto de su fabricación, y se prohibió la salida de huevos de gusanos de seda fuera del país.
Esta ruta desde China a Occidente, una de las rutas de comercio más grandes del mundo, fue nombrada Seidenstrasse, la Ruta de la Seda, hacia el siglo XIX por explorador alemán barón Ferdinand von Richthofen. Sin embargo, no solo la lujosa seda china había estado viajando a lo largo de esta carretera, sino también un gran número de materias primas tales como el bronce y el cobalto, la porcelana china, el cristal veneciano, el jade afgano, el lapislázuli y los rubíes, turquesas de Irán, el estaño y el cobre, pieles de Siberia, incienso y perfumes de Arabia, algodón de la India, paradisiacos caballos, acero de Mervian y melones, papiros egipcios y otros lujos, flores y hortalizas, además de innovadoras formas de pensar e ideas, artes, religiones, tecnologías modernas y otros inventos prácticos. Algunas investigaciones sugieren que el pergamino parto inspiró a los chinos a desarrollar el papel para escribir, que reemplazó a la seda y el bambú utilizado anteriormente.
La ruta de la seda no era un solo camino. Se trataba de una complicada red de rutas sin precedentes. Sus ramas principales bordeaban el norte y el sur de la cuenca del Tarim en Asia Central y la meseta iraní, y al oeste Dunhuang y Kashgar. Desde Kashgar, el tráfico en dirección sur cruzaba el Karakorum; hacia el oeste del Tian Shan. Desde Sogdiana, las caravanas podían seguir ya sea el Oxus (Amu Daria) o el Jaxartes (Sir Daria), a través de Khorezm y su centro de Kunya Urgench en el camino hacia el Mar de Aral.
Pero la rama más popular fue una ruta del sur, que tomaban los viajeros procedentes de Dunhuang en el inhóspito desierto de Taklamakan (para entrar y no salir), Kizilkum desierto (arenas rojas) y el desierto de Karakum (arenas Negro) a la al oeste. La ciudad de Bactra (la capital de la región de Bactria, Balkh, hoy en día en el norte de Afganistán), que quizás no es tan familiar para los viajeros de hoy en día, era más o menos en el centro de la Ruta de la Seda y fue también la puerta de entrada a la India.
Bactra fue uno de los principales centros de budismo en la época del Imperio Kushan; la influencia budista se pueden encontrar en una ciudad cueva llamada Ekedeshik en el lado de la frontera de Turkmenistán en la misma región geográfica. De los viajeros hacia el norte a través de Bactra fue Serajs o Mehne (actual Meane), y Dandankan, y llegó a la ciudad de Merv caravana clave. Otros viajeros se acercaron a Merv de una ruta del norte. Viniendo de Bujara, después de haber cruzado el Oxus (que era un asunto muy difícil) y haber tenido un descanso en Amul (cuyos restos aún son visibles en los suburbios de hoy en día en Turkmenabat), se fueron hacia el sur hasta Merv a través del formidable Desierto de Karakum.
Desde Merw, algunas caravanas avanzaban a través de las montañas Kopetdag a Nishapur en el actual Irán, pasando por Abiverd (situada entre Ashgabat y Merw en las estribaciones de las montañas Kopetdag en el sur de Turkmenistán), que en la época medieval se hizo aún más próspera que Nisa (en una ubicación similar, pero cerca de la actual Ashgabat). Otros viajaron a través de Dehistan (Misrian) a la capital parta de Ctesifonte (en la actual Irak, construida en 129 a. C.). Desde la meseta iraní a través de Dura-Europos (en la actual Siria), una ciudad fundada a orillas del Eufrates por los seléucidas en 280 a. C., y una fortaleza floreciente de partos en el primer siglo antes de Cristo.
Las caravanas Dura fueron al noroeste a través de Palmira y Alepo (Siria) a Antioquia y a través de las montañas y los valles de la parte occidental de la Turquía moderna todo el camino hasta el mar Mediterráneo. En diferentes períodos de tiempo, diferentes civilizaciones formaron la imagen de estas vitales rutas comerciales. La suerte de estas civilizaciones aumentó y disminuyó con el destino de la Ruta de la Seda. Así que, muchos siglos han pasado desde su caída, pero hoy en día tiene la oportunidad de redescubrir el camino, para recrear su ambiente y tal vez para obtener una experiencia similar a la de los cientos de miles de comerciantes que viajaron por la Ruta de la Seda desde los tiempos antiguos.
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